Le società in cui viviamo sono caratterizzate da innumerevoli rischi che caratterizzano ogni ambito della vita quotidiana, oggi riconducibili alle dicotomie: politica/economia, democrazie/autocrazie, ambiente/tecnologia, conflitti locali/guerre globali.

Nel 1986 Beck pubblicò: La società del rischio, che ben presto divenne un riferimento per analizzare le dinamiche che si diffondevano rapidamente nelle nostre società. Le sue tesi furono subito condivise da moltissimi studiosi che partendo da quel lavoro svilupparono molti filoni di ricerche. Bauman considerò quel libro uno dei più influenti che fossero stati pubblicati in quegli anni.
I rischi sono favoriti dal processo di modernizzazione che si afferma con il superamento delle società basate sulla scarsità di risorse; eppure quell’evoluzione produce insicurezze difficilmente affrontabili, che derivano dalle tecniche di produzione e dalla tecnologia diffusa su larga scala, che travalicava le frontiere.